L’unique phénomène des rapides réversibles est provoqué par les marées de la baie de Fundy, les plus considérables du monde, dont la hauteur phénoménale est influencée par les phases de la lune et par la configuration de la baie, qui a la forme d’un entonnoir.
À marée basse, les eaux du fleuve Saint-Jean, grand cours d’eau qui sillonne la province du Nouveau-Brunswick sur 725 km, se déversent dans la baie de Fundy en passant par une étroite gorge rocheuse. Près du parc Fallsview, 11 mètres plus bas, un plateau sous-marin donne naissance à une série de rapides et de tourbillons tumultueux. Lorsque la marée monte, le déversement du fleuve réduit puis s’interrompt durant 20 minutes, une période calme appelée « l’étale de la marée » qui permet aux bateaux de naviguer sur les rapides. Lorsque les eaux de la marée deviennent plus hautes que celles du fleuve, le fleuve commence à couler à contre-courant jusqu’à pleine marée haute. Les marées montent jusqu’à 4,5 m au-dessus du niveau de la mer dans la gorge.
Ensuite, lorsque la marée commence tranquillement à redescendre, le niveau des eaux de la baie étant plus haut que celui du fleuve, le fleuve continue de couler à contre-courant jusqu’à ce que ses eaux parviennent à la même hauteur (étale de la marée haute). Après un calme de 20 minutes, le fleuve reprend son cours normal et la marée baisse, laissant voir à nouveau les rapides et les tourbillons.
Il est recommandé de faire deux observations des rapides, l’une à marée basse et l’autre à marée haute, et à partir de deux points d’observation différents : le parc Fallsview et le belvédère d’observation du restaurant des chutes.