Robert Squarebriggs a la mer dans le sang. Elle fait partie de son passé : il a été marin dans la Marine royale du Canada. Elle fait partie de son hérédité : son grand-père et son arrière-grand-père étaient tous deux constructeurs et capitaines de navires, et son père était membre de la Marine royale. Faut-il s’étonner que la mer l’inspire tous les jours quand il construit ses navires miniatures?
« Je suppose que j’ai de l’eau salée dans les veines, confie Robert. Seul mon pauvre grand-père, Daniel Washington Squarebriggs, fait exception dans la famille. Il a été fantassin à l’armée. On ne pourra jamais effacer ça du tableau familial », dit-il avec un sourire en coin.
Passionné de tout ce qui touche à la navigation, Robert est sculpteur et constructeur de navires miniatures. Beaucoup des bateaux qu’il réalise sont inspirés d’histoires relatant l’épopée, au 18e siècle, de navires et de leurs marins. Lorsque son imagination se saisit d’un bateau, il en trouve les plans, les réduit à l’échelle et entreprend le méticuleux travail de reproduction. La frégate HMS Shannon est l’une de ses œuvres préférées.
« J’ai déjà navigué sur une frégate, déclare Robert. C’est un bateau rapide. » Robert a même traversé un ouragan à bord d’une frégate – qui, heureusement, était motorisée. Quant au Shannon, il était muni de voiles lorsque, pendant la guerre de 1812, il devint célèbre sous le commandement du capitaine Philip Broke. En effet, Broke, à bord du Shannon, attaqua et captura le USS Chesapeake lors d’un affrontement court, mais sanglant, restaurant ainsi la fierté de la Marine royale. Robert travaille sur sa reproduction du Shannon depuis sept ans, avec une minutie qui n’est visible que de près, et encore : une bonne partie du travail demeure invisible. En plus de tous les détails qui sont apparents – chaque petit canon est fabriqué de quatorze pièces sculptées à la main –, de nombreux autres sont cachés, comme l’ameublement des quartiers du capitaine et son épée suspendue au mur. Personne d’autre ne la verra jamais, mais pour Robert, il important de savoir qu’elle est là et qu’elle est fidèlement reproduite.
Cette passion de créer des navires miniatures a commencé quand Robert était encore dans la marine. Il avait entrepris d’assembler un modèle de bateau acheté en magasin, mais il a rapidement décidé qu’il pouvait faire mieux. Aussi, avec une passion que seul un marin peut avoir pour la construction de navires, il perfectionne constamment son art depuis plusieurs décennies.
Robert saisit chaque instant qui s’offre à lui pour sculpter.
Si sa conjointe va faire des emplettes, il amène avec lui une petite trousse transportable, s’assoit sur un banc du centre commercial et se met aussitôt à sculpter. « Pour fabriquer des navires miniatures, il faut savoir sculpter. » Alors, qu’il attende au magasin ou au bureau du médecin, il ne cesse de sculpter : oiseaux, animaux, soldats et marins miniatures, n’importe quoi, même des cannes à tête de dragon.
Aujourd’hui, comme les maîtres-constructeurs de navires d’autrefois, Robert transmet sa passion et son savoir à une nouvelle génération. Sa petite-fille Octavia est sculpteure avertie et un autre jeune résident de Miramichi, Ryan Dickson, dont l’hérédité baigne aussi dans la marine, a relevé le défi. Comme dit Robert : « Les ancêtres de Ryan ont construit parmi les meilleurs bateaux des environs de la Miramichi. »
Nullement prêt à ranger ses outils, Robert scrute encore la mer à la recherche d’inspiration. Et s’il arrive qu’un grand voilier jette un jour l’ancre à Ritchie Wharf, vous pouvez être sûr que Robert sera l’un des premiers à monter à bord. Cet homme a vraiment le vent dans les voiles…
154, promenade Percy Kelly
Miramichi
506-773-9164